León. Ponferrada. Las médulas. Una fantástica obra de ingeniería romana. A fantastic work of Roman engineering

Si quieres conocer a fondo la fantástica obra de ingeniería que los romanos hicieron en Las Médulas para extraer oro sigue leyendo este Post. Verás las bellísimas imágenes de los restos de las montañas tal como han quedado y la explicación de por qué llegaron a ese estado.

Este es el primer capítulo de tres que en los que te contaré todo el entorno de las Médulas.

Las Médulas es una mina de oro de la época romana al aire libre.

En las Médulas los niveles más ricos en oro, objetivo fundamental de los mineros, se encuentran en la Formación Santalla. Para poder explotarlos era necesario eliminar los potentes estratos que los recubre (Formación de Las Médulas, que llega a tener un espesor de cerca de 100 metros) ya que presentan muy poco oro. Por ello fue necesario derruir este estrato de una sola vez y en toda su potencia. Esta técnica de minería extensiva se conocía en el mundo romano como ruina montium (el derrumbe de los montes).

Técnica romana del "ruina montium"

La corta de minado o ruina mortium (derrumbe de los montes) fue el sistema de explotación más espectacular de los trabajadores de Las Médulas. Permitía eliminar de una sola vez grandes masas de conglomerado (y pobres en oro) con el fin de llegar a los niveles que poseían más riqueza. Para ello se construía una red de minado (pozos y galerías sin salida al exterior). Progresivamente, se introducía agua en esta red con el fin de desestabilizar la base de la zona a abatir y conseguir con ello el derrumbamiento de toda la masa minada.

Posteriormente se seguía arrojando agua el aluvión derruido, de modo que todo el lodo aurífero era arrastrado hasta los canales de lavado.

Picos que quedan con el derrumbe

Vemos una formación en la que se derrumbó la parte de montaña que habría entre los picos que quedan.

Galerías que quedaron al aire al derrumbarse la montaña

El oro extraído de la mina a lo largo de unos dos siglos puede estimarse en unos 5.000 / 6.000 Kg. Se removieron para ello en torno a 100 millones de metros cúbicos de aluvión. Hay que tener en cuenta que el 80% del oro extraído hasta hoy en el mundo lo ha sido en los últimos dos siglos.

La Cuevona forma parte de una red de minado abandonada (conjunto de pozos y galerías que permitían demoler el monte) aunque su tamaño original apenas permitía el paso de una persona adulta.

La Cuevona

En torno a la Cueva de la Encantada y la Cuevona quedaron galerías romanas abandonadas. El agua siguió pasando por ellas desde la red hidráulica semidestruida y con el tiempo causó el derrumbamiento de toda la masa que estaba minada. De esta forma el aluvión derruido equivaldría al que se produciría tras una ruina montium.

La Encantada

Desde el Mirador de Orellán 

se puede contemplar este impresionante espectáculo que la ingeniería romana produjo sobre la Naturaleza hace 2.000 años.

Al fondo el Mirador de Orellán desde el que se contempla el Circo de las Médulas

No es casualidad que exista esta pared al borde del circo ya que constituía el "centro de operaciones" o "puente de mando" de la magna obra.

Mirador de Orellán

A esta parte superior de la montaña se conducía el agua y desde ella se distribuía a la galerías conectada que hemos visto antes.

Vista desde el mirador de Orellán

Al hablar de la elaboración de esos túneles o galerías, Plinio El Viejo dice en el libro XXXIII de su Historia Natural, escrito en el siglo I d.C:

"El tercer procedimiento llega a superar las obras de los Gigantes. Mediante galerías hechas a lo largo de grandes espacios, se excavan los montes a la luz de las lámparas; la misma lámpara que alumbra sirve de medida para los turnos, pues durante meses no se ve el día

A este tipo de minas lo llaman "arrugias". De repente se producen desprendimientos y aplastan a los que están trabajando, de modo que hasta buscar perlas y púrpuras en la profundidad del mar parece menos temerario. ¡Tanto más peligrosas hemos hecho las tierras!. Por ello se dejan arcos a intervalos para sostener los montes.

Herramientas utilizadas por los mineros

En uno y otro tipo de minas; se refiere a las arrugias como Las Médulas y a las que se hacen para explotar filones en la roca aparecen rocas; las rompen con fuego y vinagre, también se puede utilizar agua, pero más a menudo, dado que así las galerías se obstruyen con vapor y humo, las rompen con mazos de hierro de ciento cincuenta libras (49,05 kg) y día y noche las retiran a hombros en la oscuridad pasándoselas a los siguientes de unos y de otros: la luz la perciben los últimos de la fila. Si la roca parece muy grande, el minero sigue por un lado y la rodea.

A pesar de todo, el trabajo en las minas que se hacen directamente en la roca se considera más fácil; pues hay una tierra de un cierto tipo de arcilla mezclada con grava (la llaman "gandalia") que es casi impenetrable (se está refiriendo claramente a conglomerados como los de Las Médulas). La atacan con cuñas de hierro y con los mismos martillos, pues nada consideran más duro, excepto que lo más duro por encima de todo es el hambre de oro".

A pesar de lo que se pueda pensar se sabe que los trabajadores eran hombres libres. Astures que habían sido doblegados por los romanos en su invasión y que trabajaban libremente en las minas a cambio de comida y de asentar su poblado en las cercanías. No serían más de 400 personas las que trabajaban en este duro entorno.  

La red hidráulica

Las galerías de Orellán son túneles que forma parte de la antigua red hidráulica de la mina romana de Las Médulas. Más concretamente, son parte de un canal de explotación, emissarium en latín, que introducía el agua en la red de minado construida en el interior de la montaña, hoy llamadas Pracias, que permitía abatir el conglomerado aurífero en el proceso conocido como ruina montium o derrumbe de los montes.

Ese canal se iniciaba en el vecino depósito de La Horta, discurría un centenar de metros al descubierto  por el trazado visible bajo la pista que conduce al mirador y penetraba en la montaña de Pracis por una entrada que hoy se encuentra derrumbada (el acceso actual fue abierto posteriormente). 

Dentro del túnel los diversos ramales o galerías en que éste se bifurca conducían el agua hacia otros tantos sectores explotados como ruina montium. Fueron hechos a mano, con picos, mazos y punterolas cuyas marcas se pueden apreciar todavía en varias zonas de los túneles.

Los canales traían agua hasta la mina desde las vertiente septentrionales (unos 80 km) y meridionales (unos 100 km) de los Montes Aquilianos.

Montes Aquilianos cubiertos de nieve

Los canales de abastecimiento más altos (3) llevaban el agua hasta un depósito de regulación y distribución (4), desde allí, otros canales (5) la conducían hasta los depósitos de explotación (6 y 8) situados sobre los diversos sectores de la mina (1 y 2). Cuando la pendiente era muy fuerte, se hacían unos canales (9) más anchos y profundos, para impedir que el agua se desbordase.

Para hacer las últimas cortas de minado (1), el agua era conducida a través de canales subterráneos o túneles, como los que forman las actuales galerías o cuevas de Orellán y Yeres. En su interior pueden verse aún las marcas de pico o punterola dejadas por los antiguos mineros.

Subiendo por el camino (7), se puede ver un tramo de canal excavado en la roca.

Depósitos de agua de explotación

Tras el derrumbe de la montaña los cantos rodados más gruesos se apilarían en montones o murias y los materiales sobrantes, menos pesados, expulsados de la mina, darían lugar a los conos de deyección artificiales.

Murias

Con las fuertes ramas del Brezo, llamado Ur (palabra celta) en estas tierras, los trabajadores bateaban las tierras en el agua para filtrar el oro. 

Recientemente se ha descubierto que el agua que se condujo a través de las galerías corría a través de los canales de deyección acumulándose en la llanura más próxima creándose el lago artificial de Carucedo, que veremos con más detalle en un posterior post y que podéis ver en la foto abajo.

Lago de Carucedo visto desde el Mirador de Orellán

La luz del amanecer y el atardecer es la mejor hora para ver el espectacular circo de las Médulas. Podéis ver en la foto el rojizo intenso que adoptan los picos en la hora dorada de la puesta de sol.

Al fondo Las médulas a la hora dorada 

¿conoces otra obra de esta magnitud de los romanos? 

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Mapa de la Ruta de Santiago por tierras de León

Este mapa se irá actualizando según avancemos en los capítulos que describen el Camino de Santiago por tierras de León. 

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Por último te dejo este clip montado con las imágenes de las médulas y acompañado por la música compuesta por mí.

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o haciendo click AQUÍ.

Nos vemos en el siguiente Capítulo 2/3